Ни банки, ни компании-эмитенты кредитных карт не создавали Интернет, они не являются его владельцами и не регулируют Глобальную паутину. Так почему же им должна принадлежать монополия на онлайн-платежи? Именно такой логики придерживался Сатоши Накамото, загадочный специалист по криптобезопасности, предложивший ПО с открытым кодом для генерации цифровой валюты Bitcoin.
По утверждениям знатоков, прообраз Bitcoin (от bit– единица информации и coin– монета) впервые был описан еще в середине 90-х неким Вэй Даем (Wei Dai) под названием b-money в любимой криптографами онлайн-рассылке Cypherpunk. Известны и другие виды цифровых валют, получившие популярность в те времена: InternetCash.com, Flooz.com и beenz.com, однако все они были закрыты в 2001 г., во времена краха доткомов Кроме того некоторые онлайн-игры сегодня предлагают участникам свои собственные валюты в обмен на реальные деньги.
Так в чем же секрет популярности Bitcoin, появившейся в 2009 г.? На фоне своих предшественников система выделяется тем, что она полностью децентрализованная, без единого эмиссионного центра. Поэтому единица новой валюты, получившей название биткойн, не может обесцениться из-за политики центробанка, спекуляций на валютных рынках или инфляции. Система основана на тех же распределенных технологиях вычислений, благодаря которым работают файлообменные сервисы-торренты, система телефонии Skypeи облачные вычисления.
Биткойны можно получить начислением с пластиковой карты, обменом на них валюты в онлайновых обменниках, покупой на форумах. Их можно и заработать, запустив сторонние вычислительные задачи на своем компьютере. Чем дольше проработает Bitcoin-клиент, тем больше единиц валюты получит пользователь. ПО работает в фоновом режиме, и не вмешивается в работу других программ.
Распоряжаться биткойнами можно как и любыми другими электронными деньгами. Есть масса интернет-магазинов, торгующих обычными товарами за эту валюту.
Децентрализация денежного предложения Bitcoin бросает вызов способности правительств создавать относительную денежную ценность и монополизировать условия торговли. Поскольку биткойны не имеют серийных номеров, отследить валюту не представляется возможным, поэтому информация о сделках остается закрытой.
В определенном смысле Bitcoin напоминает платежную систему PayPal, доверенного посредника, который обычно требуется цифровым операциям для правильного кредитования/дебитования счетов и предотвращения мошенничества. Вместе с тем эта цифровая валюта обладает рядом преимуществ и отличий. Bitcoin имеет более сильный уровень защиты конфиденциальных данных в сравнении с PayPal. Счета пронумерованы, однако подобно номерным счетам в швейцарских банках персональная информация владельцев отсутствует. Операции с Bitcoin не требуют сборов на обмен валюты. Кроме того, в отличие от PayPal – где часто замораживают счета для продажи виртуальных товаров – учетная запись Bitcoin не может быть заморожена или конфискована. Действия в PayPal обеспечиваются договорными отношениями с корпорацией. Операции с участием протокола Bitcoin обеспечиваются криптографией, а не в соответствии с договорами.
Разумеется, система не идеальна. Цифровой бумажник для хранения денег представляет собой файл на жестком диске или в Сети, и если он потерян или украден, восстановить деньги невозможно. Точно также не к кому апеллировать в случае кражи биткойнов (а такое уже случалось, причиной потерь становятся вирусы-трояны, похищающие пароли от электронных кошельков их беспечных владельцев).
Говоря о Bitcoin многие не прочь вспомнить о практике выпуска различными банками собственных валют. Деньги эти можно было тратить в том городе, где находился сам банк. Однако если человек попадал в другой город, гарантия свободного хождения в нем денег другого банка отсутствовала, и если тот или иной банк переставал существовать, его вкладчики оказывались владельцами бумажек, не имевших никакой стоимости.
Нередки и сравнения Bitcoin с финансовой пирамидой, однако стоит помнить, что ее формальный создатель давно ничего не контролирует, и уж тем более, не сулит каких бы то ни было выгод от ее использования.
Более оптимистично настроенные пользователи в систему верят, и справедливо напоминают: нынешняя нестабильность валюты связана со сравнительно небольшим количеством игроков. Чем больше будет участников, подчеркивают они, тем доступнее станет технология, и в итоге валюта может стабилизироваться. Любопытно, что зимой 2011 г., когда количество пользователей пиринговой сети было значительно меньше, за один биткойн давали около доллара. Но в течение мая 2011 г. курс вырос на 1000%, достигнув на пике почти $30. Затем, в июне крупная обменная биржа МТ.GOX стала объектом хакерской атаки, и курс биткойна упал до нескольких центов в течение нескольких минут. Такое развитие событий напоминает рассказы людей, переживших «золотую лихорадку». Но проблема с обвалом курса имеет отношение к работе биржи МТ.GOX, а не к самой цифровой валюте. Последствия атак на Tradehill и другие биржи, где торгуется Bitcoin, носили менее серьезный характер, что, впрочем, не повод расслабиться.