Андреас Мейер-Линденберг и его коллеги из университета Эдинбурга решили проверить гипотезу о том, что жизнь в урбанистической среде меняет механизм реагирования человека на определенный вид стресса, называемый стрессом социальной оценки. Он включает в себя все злоключения человека от взаимодействия с социумом, такие как постоянный страх совершить ошибку на людях, беспокойство об общественном мнении и т. д.
Для того чтобы получить картину стресса социальной оценки, ученые провели эксперимент, предварительно выяснив у его участников, в каких населенных пунктах они проживали на момент проведения опроса, а также где они выросли. Респондентов поделили на три группы: люди, проживающие в городах с населением более 100 тыс. человек; городках, где количество жителей превышает 10 тыс.; пригородах, население которых не превышает 10 тыс. Эксперимент предполагал решение испытуемыми математических задач на время. Участники могли следить за тем, как хорошо справляются с заданиями, однако они не знали, что сложность вопросов подбирается таким образом, что никто по итогам не наберет более 40% правильных ответов.
Чтобы оценить эффект социального стресса, экспериментаторы постоянно давали участникам негативную обратную связь – после каждой пары вопросов напоминали, что для них важно хорошо пройти тест, но они пока далеки от позитивных результатов. Во время эксперимента проводились замеры скорости сердцебиения участников, частоты их дыхания, а также изменений их гормонального уровня. По результатам этих замеров исследователи делали вывод о том, как испытуемые справляются с давлением социального стресса.
Оказалось, что у участников, живущих в более крупных городах, наблюдалась большая активность миндалевидной железы и передней части поясной извилины коры головного мозга, нежели у тех, кто вырос в небольших населенных пунктах. Активность этих частей организма участвует в регуляции реакции человека на столкновение с трудностями. Чем она выше, тем более вероятна негативная эмоциональная реакция. Их повышенная активность также сопровождает различные психические расстройства.
Чтобы проверить, действительно ли результаты теста спровоцированы именно социальным стрессом, исследователи провели контрольный эксперимент. Тем же участникам были предложены задания на проверку памяти без негативной обратной связи – никакой корреляции между местом жительства испытуемых и их результатами выявлено не было.