Первые испытания самолета-носителя WhiteKnightTwo, сконструированного фирмой Scaled Composites, прошли в минувшее воскресенье в пустыне Мохаве. Заказчиком проекта является компания Virgin Galactic британского магната Ричарда Бренсона в рамках проекта частных суборбитальных полетов. WhiteKnightTwo предназначен для подъема на высоту пятнадцати километров космического корабля SpaceShipTwo, который после воздушного старта, должен выходить за пределы земной атмосферы на высоту порядка 110 км. Продолжительность полета в невесомости – порядка 4,5 минут.
В Virgin Galactic отмечают, что полет самолета-носителя, оборудованного четырьмя турбовинтовыми двигателями Pratt and Whitney PW308A, стал очень важным событием. Испытания будут идти всю первую половину 2009 года, а первые коммерческие запуски могут состояться уже во второй.
Цена билетов на частный SpaceShipTwo . 200 тысяч долларов. Аппарат сможет брать на борт шестерых пассажиров (не считая двух членов экипажа). Всего планируется создать пять кораблей SpaceShipTwo и два самолета WhiteKnightTwo.