Новость о прекращении выхода бумажной версии знаменитой энциклопедии Britannica опечалила любителей печатного слова. Однако издатель стоит на своем: решение является частью стратегии развития и пользователь от этого лишь выиграет.
Сообщение о прекращении выхода печатной версии 244-летней энциклопедии приурочили к дате, на которую был запланирован обновленный тираж. Отныне одноименная компания, владелец интеллектуальных прав на энциклопедию, будет заниматься только поддержкой ее цифровой версии, подготовкой обучающих материалов для начальных и средних школ.
«Несмотря на нашу долгую печатную историю, я хотел бы отметить, что ни одна среда – ни книги, ни биты – не составляют основу нашей миссии, – написал 13 марта в корпоративном блоге президент компании Хорхе Каус. – Эта миссия заключается в том, чтобы быть надежным и современным источником знаний и обучения для широкой публики. Я верю, что и через 200 лет данная миссия останется жизненно важной и актуальной и люди будущего будут использовать самые передовые технологии для ее осуществления».
Но выпуск энциклопедии на цифровых носителях начался не вчера. Работы в этом направлении проводились уже в 1996 г., когда компания перешла в собственность Джеки Сафра по цене, значительно ниже оценочной стоимости. Тремя годами позже новый владелец разделил компанию на две части. Первая сохранила историческое название и занялась исключительно печатной версией, вторая – Britannica.com Inc. – приступила к разработке цифровой версии. С 2001 г. обоими юрлицами руководил один генеральный директор.
Время шло, и топ-менеджмент Britannica не мог не замечать растущую популярность «народного» конкурента – «Википедии». Стремясь не отставать, в начале 2007 г. компания открыла доступ к своим статьям, оговорив при этом одно условие: на пользовательских сайтах они должны быть связаны гиперссылками с сайтом Britannica. В феврале того же года стало известно о партнерстве Encyclopedia Britannica, Inc. и AskMeNow, заключенном для разработки мобильной версии энциклопедии. Идея состояла в следующем: пользователи получали возможность задавать вопросы с помощью sms, а AskMeNow искала ответ в базе данных Britannica и затем направляла его пользователям. Помимо этого, планировались и ежедневные тематические sms-рассылки по подписке.
Еще одним шагом, свидетельствовавшим о постепенном переходе на модель «Википедии», стало решение компании в июне 2008 г. предоставить возможность зарегистрированным пользователям редактировать материалы онлайн-версии. Заявленные изменения, впрочем, не коснулись печатной версии, общий объем которой к тому времени составлял уже 32 тома.
В сентябре 2010 г. Encyclopedia Britannica объявила о партнерстве с разработчиком ПО для мобильных телефонов Concentric Sky для запуска серии школьных общеобразовательных продуктов в виде приложений для iPhone. Партнерство оказалось успешным, и в июле 2011 г. было решено, что Concentric Sky также займется детской продуктовой линией для нетбуков.
Решение о закрытии печатного варианта готовилось не один год. За это время компания не просто перевела свои материалы «в цифру», но и значительно диверсифицировалась. Последние восемь лет продукты Britannica приносили прибыль, несмотря на снижение продаж бумажной версии, обеспечивавшей лишь 15% доходов. Оставшиеся 85% приходились на обучение и учебные материалы для школ, а также рядовых потребителей.
Сегодня цифровыми продуктами Britannica Inc. пользуются 500 тыс. домохозяйств по всему миру и около 100 млн. человек, получающих доступ к учебной базе через подписки школ, университетов и публичных библиотек.
Только в США на справочные и обучающие электронные решения Britannica подписаны 55 тыс. школ. Если же говорить о доходах, поступающих из-за границы, то они составляют 65% в общем объеме. Печатные издания последнее время в основном продавались в Индии, что объясняется некоторым отставанием школ этой страны в плане принятия цифровых технологий.
В компании обещают, что стоимость пользования цифровыми ресурсами Britannica для потребителя не превысит $70 в год, или $1,99 в месяц за приложение для iPhone или IPad. Много это или мало? С одной стороны, бутылка минеральной воды или сока в США обходится примерно в эту же сумму. С другой – в условиях доступности, пусть не такой же качественной, но бесплатной информации отсутствие интереса к цифровым продуктам Britannica представляется вполне вероятным.
Хорхе Каус, впрочем, настаивает на первой версии. По его мнению, потребители стремятся к точной информации и готовы за это платить. Britannica занялась перестройкой сайта и обещает, что новая версия будет носить более социальный характер и содержать больше опций для взаимодействия пользователей и персонала компании. Кроме того, в апреле 2012 г. должны появиться приложения под Android. Идет также работа и над новыми приложениями для Windows 8. Всего в течение года планируется выпуск 60 приложений Britannica.