Смутное ощущение надвигающейся опасности, овладевающее многими людьми, является главной подоплекой сегодняшних рекордно низких процентных ставок.
Мировая экономика, казалось бы, держится на плаву, не обращая внимание на все увеличивающиеся цены на нефть, политический кризис в Европе, нежизнеспособный заем Соединенных Штатов и рекордные цены на жилье. Неужели это из-за того, что инвесторы находятся в приподнятом настроении, уверенные в том, что их лидеры контролируют мировую экономику, как хотели бы убедить нас лидеры «Большой восьмерки»? Или патология страха сдерживает долгосрочные процентные ставки, тем самым прикрывая виновника непрекращающихся проблем?
Роль феноменально низких долгосрочных (приспособленных к инфляции) процентных ставок в сокрытии множества слабых мест мировой экономики слишком очевидна. Быстрорастущие цены на жилье во всем мире поддерживают потребительский спрос во многих странах, и, согласно недавнему исследованию МВФ, непрерывно снижающиеся долгосрочные процентные ставки на две трети становятся причиной мирового повышения цен.
Но почему резкий скачок цен на нефть не поставил мир на колени, как это уже случалось несколько раз ранее? Опять же ответом являются низкие процентные ставки. Обычно резкое повышение цен на нефть быстро выливается в ожидания высокой инфляции, за которыми следует повышение процентных ставок. Однако на этот раз, несмотря на то, что Федеральная резервная система США продолжает повышать свой краткосрочный ссудный процент для того, чтобы сдержать инфляцию, долгосрочные процентные ставки — которые гораздо важнее — удивительным образом снижаются.
Если низкие долгосрочные процентные ставки помогают многим экономическим системам держаться на плаву, почему тогда эти ставки такие низкие и останутся ли они такими? Возможно, ситуация гораздо более непрочная, чем нас пытаются убедить многие высокопоставленные чиновники. Может быть, люди стали чувствовать себя менее уверенными в своем далеком будущем или из страха перед терроризмом и мировой пандемией, или из-за резкой вспышки финансовых кризисов.
Я не утверждаю, что инвесторы в истерике, вероятно, они просто стали больше беспокоиться о долгосрочной перспективе. Как следствие, они ввязываются в долговые обязательства и используют инструменты, которые считают наиболее безопасными. Других убедительных объяснений нет. Даже председатель Федеральной резервной системы Алан Гринспен, который обычно является дельфийским оракулом в вопросах процентных ставок, объявил сегодняшнюю ситуацию «загадкой».
История предполагает, что мировому технологическому буму все еще предстоит заявить о себе в полный голос, при этом производственная прибыль США скорее всего распространится на весь мир, повсюду повышая темпы роста. Обычно быстрый мировой экономический рост выливается в высокие долгосрочные процентные ставки — и люди стали беспокоиться, что положение еще более усугубится.
Предположим, что инвесторы обеспокоены небольшой вероятностью очень крупной катастрофы в течение следующих 5-10 лет. (Согласно экспертам по ядерному терроризму и пандемиям, такая опасность является реальной.) Допустим, инвесторы полагают, что рост останется высоким, но возможно — всего лишь возможно — произойдет и развал. В этом случае можно иметь низкие процентные ставки наряду с сильным ростом.
Верно, некоторые экономисты обращают внимание на безмятежные дни 1950-х и начала 1960-х, когда Европа, США и Япония процветали, а процентные ставки оставались значительно ниже уровня экономического роста. Так как это была золотая эра мирового роста, зачем беспокоиться, если в настоящее время мы наблюдаем то же самое явление?
Оптимисты забывают то, что 1950-е и 1960-е также были очень небезопасным периодом истории. Многие люди реально боялись начала третьей мировой войны — и у них на то были серьезные основания. Тогда предзнаменование апокалипсиса помогло сохранить дешевые займы. К счастью, наиболее мрачные опасения инвесторов не оправдались, и нам остается только надеяться на то, что в этот раз произойдет то же самое.
Но если чувство надвигающейся опасности является основной подоплекой сегодняшних рекордно низких процентных ставок, то лидеры «Большой восьмерки» должны быть более осмотрительными, когда поздравляют друг друга. Общеизвестно, что коллективная психология инвесторов неустойчива. Если они когда-нибудь успокоятся, то процентные ставки взлетят, а это вполне может довести тлеющий дисбаланс мировой экономики до яростного кипения.