Легкая атлетика — не самый доходный, но все еще самый массовый вид спорта.
Самыми доходными видами спорта на сегодняшний день считаются теннис, футбол, хоккей и фигурное катание. Самым богатым спортсменом мира сейчас является гольфист. Но легкую атлетику при этом часто называют «королевой спорта». Причин тому несколько. Прежде всего легкоатлетические виды спорта основаны на естественных движениях человека, и с некоторых из них спорт как таковой и начинался в Древней Греции. Для занятий многими из них не нужно специального снаряжения и спортплощадок, поэтому они самые массовые. Международная ассоциация легкоатлетических федераций (IAAF) объединяет 213 национальных федераций. Это самая крупная международная организация (членами ООН являются 192 государства). В программу Олимпийских игр входят 24 мужских вида и 23 женских. Таким образом, легкая атлетика — самый медалеемкий вид среди всех олимпийских видов спорта. Важно и то, что в современности и истории легкой атлетики очень много имен выдающихся спортсменов, имеющих мировую славу. Назовем лишь некоторых из них.
Усэйн Болт (Ямайка), действующий обладатель феноменальных мировых рекордов в беге на 100 (9,58 с) и 200 м (19,19 с), а также в эстафете 4×100 м (37,10 с).
Сергей Бубка (СССР-Украина), установивший 35 мировых рекордов. Он первым преодолел с шестом высоту 6 м (1985 г.). Его высшие достижения: 6 м 14 см на открытом стадионе (1994 г.) и 6 м 15 см в зале (1993 г.) — по сей день остаются непревзойденными.
Джесси Оуэнс (США), четырехкратный олимпийский чемпион 1936 г. (100 м, 200 м, эстафета 4×100 м, прыжки в длину). 25 мая 1935 г. в течение 45 минут он установил шесть мировых рекордов. В прыжках в длину Оуэнс первым преодолел рубеж 8 м, а его рекорд 8 м 13 см продержался 25 лет.
Валерий Брумель (СССР), олимпийский чемпион (1964 г.). Больше него (шесть раз) никто из мужчин не устанавливал мировые рекорды в прыжках в высоту. В
Современная легкая атлетика сталкивается с серьезными испытаниями. Главной головной болью IAAF остается проблема допинга. Начиная с 1984 г. не было ни одной Олимпиады, где не случилось бы громкого допингового инцидента с легкоатлетами. Наград лишались и олимпийские чемпионы, и чемпионы мира. Ряд мировых рекордов в легкой атлетике вызывают законные подозрения специалистов, хотя атлеты и не были пойманы на этом. В большей мере подобное касается женской легкой атлетики, где в ряде видов современные спортсменки не могут даже приблизиться к результатам
С января 1997 г. на каждого легкоатлета, попадающего в двадцатку лучших мира, заведена специальная карточка, в которую заносится вся информация о прохождении им внесоревновательного допинг-контроля. В этой карточке атлет расписывается под обязательством: «Будучи одним из лучших атлетов в мире, я согласен поддерживать IAAF в ее усилиях по утверждению чистой и честной легкой атлетики». Только обладание этим документом открывает путь к получению денежных премий на чемпионатах. Премии начали выплачивать с того же 1997 г. А призовой фонд Чемпионата мира по легкой атлетике 2009 г. составил $7,34 млн. В индивидуальных дисциплинах победитель получал $60 тыс. и далее по ниспадающей — до $4 тыс. за восьмое место. За рамками призового фонда — дополнительные бонусы в $100 тыс. за каждый мировой рекорд, установленный на чемпионате, от официальных партнеров IAAF (Toyota — для женщин, TDK — для мужчин).
Кроме официальных соревнований, в мире проводится довольно много коммерческих турниров, на некоторых из них звездам платят просто за участие. С 2010 г. IAAF упорядочила календарь и структуру статусов международных коммерческих турниров. Это сделано для того, чтобы способствовать попаданию звезд первой величины не только на европейские, но и американские, и азиатские старты и привнести в легкую атлетику элемент регулярности, присущий, например, командным видам спорта или биатлону.
Теперь соревнования поделены на три категории: «Бриллиантовая лига», «Вызов IAAF» и турниры континентальных ассоциаций. Самой престижной серией турниров стала «Бриллиантовая лига», заменившая «Золотую лигу». Она состоит из 14 этапов (в этом году последний этап состоялся 27 августа). В ней участвуют представители 32 дисциплин, равномерно распределенных по всем турнирам серии (один вид представлен на семи турнирах). Призовой фонд во всех видах одинаков, общая сумма призовых на каждом турнире составляет $416 тыс. Спортсмен, набирающий больше всех очков по итогам всего сезона в каждом виде, получает бриллиант в четыре карата стоимостью примерно $80 тыс.
Иногда на коммерческих турнирах частично меняются и правила соревнований. Это делается с целью повышения их зрелищности и динамизма. Вообще же соревнования по легкой атлетике — проблемная область. Они длятся довольно долго, а забеги/старты перемежаются длительными паузами. В результате легкая атлетика мало востребована на рынке телепрограмм, поэтому в последнее время она все чаще уходит с традиционных стадионов. Появляются прыжки в высоту под музыку, прыжки с шестом на пляжах, толкание ядра в торговых центрах и т. п., но такие соревнования проводятся не под патронатом IAAF.