Многострадальный британский банк Northern Rock намерен назвать компанию Virgin Group, контролируемую миллиардером Ричардом Брэнсоном (Richard Branson), в качестве своего предпочтительного потенциального покупателя. По информации службы BBC News, ожидается, что банк, оказавшийся в тяжелом финансовом положении из-за кризиса в американском секторе ипотечного кредитования, сделает соответствующее заявление в понедельник 26 ноября. Предложение Virgin, поддержанное министерством финансов Великобритании, включает немедленное возвращение 11 млрд. фунтов стерлингов из 25 млрд. фунтов стерлингов, которые Northern Rock задолжал Банку Англии. Остаток должен быть выплачен в течение трех лет.
По словам бизнес-редактора BBC Роберта Пестона (Robert Peston), министерство финансов до последнего момента рассматривало радикальную альтернативу, т.е. национализацию банка. Но, судя по всему, оно решило, что интересы налогоплательщиков, с большей вероятностью, будут защищены посредством решения с участием частного сектора. Пестон отметил, что Virgin оказалась предпочтительной из 10 потенциальных покупателей, выразивших интерес к Northern Rock, потому что она предложила наилучшие условия его акционерам. Согласно схеме Virgin, последние могут сохранить за собой около трети банка, а также получат долю в любых будущих доходах, которые будут генерировать новые владельцы.
Планы Virgin могут рухнуть из-за несогласия крупнейших акционеров банка. Хеджевые фонды RAB Capital и SRM Global, которые вместе владеют 13% акций Northern Rock, заявили, что не поддержат продажу всех или части активов банка по слишком низкой цене. Они дали понять, что предпочитают подождать урегулирования ситуации на кредитных рынках, прежде чем говорить о продаже. Если инвесторы Northern Rock будут недовольны условиями предложения Virgin и скажут «нет» сделке, банк и правительство могут счесть единственной альтернативой начало процедуры банкротства с передачей банка под управление сторонней администрации. В этом случае, как предупреждает г-н Пестон, акционеры могут остаться ни с чем.