У большинства людей непременно найдутся устаревшие модели мобильных телефонов, которые когда-то радовали их, а нынче хранятся где-нибудь в дальнем углу. Эти устройства все еще способны целиком или частично принести пользу, а значит, обладают определенной остаточной стоимостью.
В 2008 г. Марку Боулзу попался на глаза отчет, подготовленный Nokia, в котором говорилось, что на тот момент лишь 3% мобильных телефонов утилизировали. Цифры и факты, упомянутые в отчете, так впечатлили предпринимателя, что он задумался о решении данной проблемы в масштабах по меньшей мере своей страны. Прототип нынешнего банкомата-утилизатора, придуманный Боулзом, состоял из простой деревянной коробки с сенсорным экраном и был размещен в одном из торговых центров в штате Небраска. Как только клиенты набирали на экране марку своих телефонов и выбирали опцию оценки, специальный сотрудник должен был назвать цену и провести обмен гаджета на деньги.
Спустя несколько недель чудо-машина собирала большие очереди. Желающие расстаться со старыми мобильниками были готовы проводить в ожидании до 45 минут, а некоторые и вовсе занимали места задолго до начала работы пункта сбора электроники. В итоге за 30 дней в EcoATM получили 2,3 тыс. телефонов, бывших в употреблении.
Впрочем, не все шло гладко. Часто были путаницы с моделями телефонов и возникали трудности с определением степени повреждений.
Проанализировав проблемы, Боулз занялся поиском финансирования для разработки более совершенной системы, которая работала бы
без вмешательства человека. Первые средства он смог привлечь от Национального научного фонда. Чуть позже в его идею поверили Coinstar, Claremont Creek Ventures и Silicon Valley Bank.
Примечательно, что базовые технологии машинного зрения, искусственного интеллекта и робототехники, используемые EcoATM, существуют уже много лет, однако никто не использовал их для решения конкретной проблемы потребительской утилизации. Команда стартапа не просто применила существующие технологии к старой проблеме, она придумала значимые нововведения для каждого из этих основных элементов. Традиционное машинное зрение сравнивает новый образец с уже известным. Процесс оценки EcoATM включает в себя восемь градаций в зависимости от уровня повреждений конкретного устройства. Машина в состоянии распознавать порядка 4 тыс. моделей мобильных телефонов и делать выводы об их ценности. Разработчики научили ее определять разницу между трещинами стекла, ремонт которых стоит недорого, и разбитым дисплеем, что, как правило, является смертельным для устройств. Точность распознавания при этом составляет 97,5%.
По статистике, примерно 25% устройств, которые собирает EcoATM, утратили свою ценность окончательно, поэтому компания отправляет их в утилизационные организации для того, чтобы там могли извлечь редкоземельные элементы и предотвратить попадание токсичных компонентов на мусорные свалки. Остальные 75% подлежат ремонту, после чего им находят новых владельцев. Большинство телефонов попадают в страховые компании либо выставляются на сайтах типа eBay или Overstock. Около половины собранных EcoATM устройств продаются на внутреннем рынке, остальные отправляют за пределы США.
В целях борьбы с воровством телефонов каждый потенциальный продавец должен представить удостоверение личности государственного образца, которое отсканирует и проверит банкомат-утилизатор. Затем машина попросит каждого продавца оставить отпечатки пальцев. Компания получает серийный номер, описание устройства и другие сведения, которые затем загружаются в различные правоохранительные базы данных. Если законопослушность продавца не вызывает сомнений, банкомат-утилизатор обязательно предложит хоть какую-нибудь компенсацию за каждое устройство независимо от того, является оно рабочим или нет. Любопытно, что порой компенсация бывает достаточно весомой – некоторые частные клиенты, по информации EcoATM, получили до $360 за один аппарат.
На сегодняшний день у компании более 150 банкоматов-утилизаторов (в основном в штате Калифорния), что позволило уже собрать более 500 тыс. устройств. Недавно она начала работать в Вашингтоне и планирует расшириться по всему Восточному побережью США. Боулз надеется, что число банкоматов-утилизаторов достигнет 300 до конца года, и в 2013 г. их добавится еще около 1 тыс. И хотя пока EcoATM, как правило, собирает телефоны и mp3-плееры, компания уже пробует свои силы в сборе планшетных ПК. В конце концов, они ведь тоже рано или поздно выйдут из моды.